明朝有一位著名的民族英雄，名叫于谦，他在明宣宗、英宗、景宗各朝，都做过不小的官。当时官场黑暗，营私舞弊贪赃受贿成风，于谦抱定"粉身碎骨全不怕，要留清白在人间"的志向，出淤泥而不染，清廉奉公，颇有政绩。

据说，于谦当"兵部侍郎"时，有一次巡抚河南。其时朝中宦官王振专权，骄横跋扈，贪赃纳贿，无所不用其极。地方官进京或京官奉差外出回京，都须向他献纳金银珠宝等贡品礼物，如若不然，就会遭到种种非难、打击和排挤。于谦对王振的不法妄为，早已十分厌恶。这次回京之时，有人私下劝他带些绢帕、蘑茹、线香之类的土特产品?送给权贵们作个人情。于谦听了哈哈一笑，当即展纸挥毫，赋诗一首：

绢帕茹蘑与线香，本资民用反为殃；

清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。

然后，他果然不带一物，两袖清风地上路了。由此，"清风两袖"(或曰"两袖清风")这个成语便常常被用来形容正直、清廉的品行。