1945年4月12日下午，美国总统罗斯福在佐治亚温泉因脑溢血突然去世。当时，杜鲁门正坐在参议院议长席上给自己的母亲写信。会议结束后，这位61岁副总统信步走到众议院长萨姆·雷伯恩那里喝酒。刚拿起酒杯，白宫新闻秘书史蒂夫·厄尔利突然打来电话找他，要他马上到白宫。厄尔利的语气听起来非常严肃，好像发生了什么事似的。杜鲁门还以为罗斯福已经从温泉修养回来，可能是有急事需和他谈谈，果真那样，倒也算是一趟难得的好机会。

当杜鲁门到了白宫的时候，罗斯福的夫人却告诉他总统已经去世了。听到这个突如其来的噩耗，杜鲁门愣住了，一时不知所措。他茫然地问道：“我能帮你做些什么，夫人?”罗斯福的夫人摇了摇了头，说道：“不。我能帮你做些什么?现在有困难的是你自己。”

这时，刚刚当了83天副总统的杜鲁门这才意识到了什么——自己已经担起了国家的总统之职了。

后来，杜鲁门对记者们说：“我感到好像天上的月亮、星星，甚至所有的行星全都落在了我的身上一样。”杜鲁门对即将担任的总统职位一点心理准备也没有，不知道今后这个总统怎么当。他在给他的母亲的信中也流露出了一种茫然不知所措的心态。在这一年的七月份，他要去参加战时“三巨头”会议。据后来担任美国驻苏联大使的波伦回忆，杜鲁门“面对着像斯大林和丘吉尔这样的威风凛凛的人物，自然有些胆怯”。杜鲁门离开美国去开会的前三天，在写给她母亲的信上如是说：“我正准备同斯大林和丘吉尔的会面，这是一个临时的差事……我有一个公事皮包，里面装满了关于历次会议的资料和关于说些什么的建议。真希望我不是非去不可方好，但我还得要去，而且，这一点是拦也拦不住了的。”

就这样，机遇对杜鲁门的偏爱，使这位副总统一下子跃上了最高权力的宝座，并且成为了美国历史上一位响当当的领袖人物。后来的历史证明，杜鲁门这位突然的总统接班人干得还不错，在美国人评选的十佳总统中还有他的名字哩。