上古时候，五谷和杂草长在一起，药物和百花开在一起，哪些粮食可以吃，哪些草药可以治病，谁也分不清。那时候，老百姓靠打猎过日子，天上的飞禽越打越少，地下的走兽越打越稀，人们就只好饿肚子。当时的生活条件也很艰苦，人们经常因受风寒雨湿、虫蜇蛇咬，而染上各种疾病。老百姓的疾苦，神农氏瞧在眼里，疼在心头。怎样给百姓充饥?怎样为百姓治病?

神农苦思冥想了三天三夜，终于想出了办法。他从百草千卉中选出稻子、黍子、高梁、麦子、豆子五种粮食植物，教给人们春播秋收，解决了吃饭问题;他踏遍千山万水，亲自品尝各种草药，中毒不下百余次。他的精神感动了天地，天帝送给他一条神鞭，只要用鞭子往草上一抽，就可以知道这种草是不是有毒，能治什么病。神农把这些草药的功效总结起来，写成《神农百草》一书，成为日后人们治病的依据。