1983年的一天，北京的早春，仍有寒意。傍晚，崇文区清华街小学二年级的学生吴爱莉来到护城河边玩耍。她尽情欣赏河边的景色，用力地向河里投小石子，高兴地看河水里激起的朵朵浪花，突然，由于用力过猛，脚下一滑，落进了水里。她一边向岸边挣扎，一面高喊救命。无情的河水卷着小爱莉顺流而下。首都机器厂工人、三十一岁的高云涛正骑车路过，见此情景，他毫不犹豫，甩掉外衣，飞跑过来，跳入水中，扑向爱莉。拼尽全身气力，追游多时，当赶到小爱莉身边时，她正在逐渐下沉……

在刺骨的冰水中，高云涛虽已感到力不能支，但还是拼命将小爱莉托出水面。小爱莉得救了，高云涛自己却沉没在水中。当这位受人民崇敬的勇士被打捞上来时，他的心脏已经停止了跳动。